Если верить старожилам города Аткарска, то история лагеря начинается ещё с 1950-53 годов прошлого века. Некоторые утверждают, что помнят смены 1953 года, и что уже в то время лагерь существовал как летний детский.
Однако ни кто так и не смог вспомнить, как он тогда назывался и кому принадлежал. Документальных же подтверждений этому наши Самградовские краеведы так и не обнаружили. Известно только, что вплоть до января 1959 года на месте линейки, стоял трехэтажный особняк генерала Подъяпольского, используемый как средняя школа. Сгорела она в последний день Новогодних каникул, от выпавшего из печки уголька. Возможно, здание школы в летнее время и использовалось как база для летнего пионерского лагеря, но эти сведения и будут предметом поиска следующих поколений краеведов Самграда.
Трагична и судьба храма Рождества Христова стоявшего неподалёку от усадьбы.
Простоявшая 100 лет церковь(см. снимок сверху) была разрушена ещё в 30-х годах, разобрана на строительный материал. Теперь об усадьбе Подъяпольских напоминает только кирпичное здание «людской», где ныне расположена администрация лагеря, да легенда о подвалах, что сохранились на месте здания усадьбы, входа в которые были засыпаны мусором от пожарища.
То что подвалы есть, достоверно известно, как и их площадь, что составляет примерно 450 м.кв. Но раскапывать их не имеет смысла, т. к. на месте входов (а их было два) растут большие деревья.
Известно, что в 1974 году, Аткарский маслоэкстракционный завод, на месте усадьбы основал стационарный пионерский лагерь для своих детишек. Для начала были построены 7 финских деревянных дач, 5 из которых стали местом обитания детей, низкая деревянная столовая типового проекта «Волжанка», и было отремонтировано здание «людской», ставшее пионерской комнатой и кабинетом директора. Официального названия у лагеря, судя по всему, не было.
В 1978 году завод передал лагерь Саратовскому ГНПП «Алмаз», предприятию электронной промышленности, принимавшем в своё время участие в постройке космического корабля на котором Юрий Алексеевич Гагарин впервые поднялся в космос. Наверное, именно поэтому предприятие и окрестило своё приобретение именем первого космонавта Земли.
Предприятие сразу же построило Клуб-игротеку, санитарный блок с душевыми, прачечной сауной и медицинским пунктом. А так же новую столовую и городок аттракционов. Кроме того, на месте костровой ямы, был устроен большой пруд, где начали разводить рыбу.
Однако из-за того, что дно было песчаное, воду туда приходилось постоянно закачивать из реки. Специально для этого установили насосы и проложили трубопровод. Потом это оказалось нерентабельным, и качать воду прекратили. Вода ушла в песок, а на месте пруда стала костровая площадь. Поначалу лагерь вмещал 125 человек, но предприятие росло, и со временем возникла потребность оздоравливать большее количество детей.
В 1987 году были построены первые два двухэтажных корпуса, вместимостью по 80 человек каждый, где предусматривались все удобства, включая отопление. Через два года сдали ещё два корпуса, затем планировалось строительство зимнего клуба-столовой, приёмного корпуса и ещё целого комплекса строений, благодаря которым лагерь становился круглогодичным.
Но грянула перестройка, и все планы рухнули. Лагерь так и остался летним, не смотря на наличие тёплых корпусов.
В 1991 году для лагеря настали тяжёлые времена, и стоял вопрос о его закрытии.
Номинально оставаясь в составе предприятия, лагерю и его не многочисленному коллективу постоянных сотрудников, начиная с этого года, пришлось самостоятельно зарабатывать деньги на своё содержание. Что бы меть гарантируемый оплачиваемый контингент детей, лагерю пришлось перейти на работу с детскими домами и интернатами.
Не было ни опыта работы с трудными подростками, ни методов. Пришлось самим учиться и учить новые кадры. В лагере одновременно находилось в течение всего лета до 260 человек трудных подростков, тех, кого не хотели принимать у себя другие лагеря области. Однако за них государство платило, и мы, засучив рукава, начали искать тропинки к сердцам детворы. Одновременно с плюсами появился и минус…
Родители домашних детей поначалу боялись посылать к нам своих отпрысков. И это понятно! Чему могли научить их бездомные дети… Но со временем наши новые воспитанники, вошли во вкус и старались доказать всем, что они не хуже, а лучше домашних. И надо сказать честно, им это удавалось. Они стали правопреемниками наших традиций и заложили основу «Самостоятельного города» (Самграда) со своим правительством и валютой. В это же время лагерь начал активное сотрудничество с американскими благотворительными организациями. Их представители во главе с Дэвидом Лаудермилк, три года работали и оздоравливали своих детей в нашем лагере, одновременно помогая работать с трудными подростками. Вместе с ними тогда была разработана уникальная методика обучения английскому языку с помощью включения в процесс всех видов восприятия информации, где слух и зрение дополнялись моторной памятью и ассоциацией.
Лагерь мы сохранили, но в 1998 году Правительство области, создав управление государственными лагерями, перевело наш контингент в свои лагеря. И снова настали трудные времена. Пришлось срочно искать им замену, с этого года у нас стали отдыхать дети из Сибири. Это так же были дети из многодетных, безработных и малообеспеченных семей, к тому же возрастом от 14 до 18 лет. Предыдущий опыт дал нам возможность и с этим контингентом работать успешно в течение 2-х лет. Мы выстояли и, начиная с 2000 года, лагерь начал потихоньку набирать силу и к своему 30 летнему юбилею своей официальной истории находился в отличном состоянии.
Но с приходом к власти г. Медведева снова настали трудные времена. От финансирования детского отдыха был отстранен Фонд социального страхования России, средства которого от 30 до 100 % находились в каждой детской путевке. С 2009 года помощь в финансировании детских путевок,было предложено осуществлять местным властям. В результате получилось что лишь одна треть родителей стала получать небольшую помощь в виде сертификатов, остальные вынуждены покупать путевки за полную стоимость. Но так как покупательная способность людей пока еще очень низка, мы потеряли в этот год 700 человек. И только популярность Центра среди детей, помогла нам выстоять и в этих условиях. В 2014 году, к нашему 40-летию мы готовились с особой тщательностью; подготовлена новая версия экономической игры-тренинга «Самостоятельный город» Сделан капитальный ремонт корпусов, приобретена и отреставрирована мебель,набраны новые творческие студии.